ハイブリッド車として復活することが予告され話題のホンダ『プレリュード』。その初代が登場した（発売された）のは1978年11月24日。ホンダの2ドアクーペとしては1970年2月～1974年12月の『1300／145クーペ』以来となるクルマだった。
ロングノーズ＆ショートデッキと、こじんまりとした2＋2のキャビンが織りなすプロポーションは、初代『アコード・ハッチバック』に対しホイールベースが60mm短いこともあり、小気味よくスポーティ。
1.8リットルエンジン（EK型CVCC）のFFであることはアコードと共通で、4輪ストラットのサスペンションも形式上はアコードと共通ながら、プレリュード専用に開発されたものだった。
インテリアでは、スピードメーターとタコメーターを見かけ上、同心円に配置した“集中ターゲットメーター”や、“ロータリー式オートラジオ”と呼ばれた、メーターナセル左横のダイヤルで操作するラジオなどの新機軸を採用。前席ヘッドレストには上下3段階、前方48度の調整機能も備えた。
さらに国産車では初めて電動式サンルーフ（奇しくも同年登場の『セリカXX』のサンルーフは“手動”だった）を標準装備としたグレードも設定。1980年にはスモークドガラスサンルーフ仕様も用意された。一方でごく初期のモデルには、コノリー社製本革シートが限定生産仕様として設定された。
当初のグレード展開はラグジュアリー仕様のXE、スポーティ仕様のXR、スタンダードなXT、ノーマルルーフのEの4グレード展開となっていた。
